Sociétés holdings personnelles, progressivité de l’impôt et inégalités

L’optimisation fiscale via les sociétés holdings personnelles est depuis longtemps considérée comme l’un des principaux défis de la fiscalité progressive sur le revenu. Nous exploitons vingt années de microdonnées administratives reliant les entreprises à leurs propriétaires en Suède et en Norvège afin d’analyser comment le recours aux sociétés holdings personnelles varie selon la distribution des revenus et d’en mesurer les implications dans un cadre quasi expérimental. Environ la moitié des revenus du top 0,1 % est conservée dans des sociétés holdings personnelles, définies, comme dans le droit fiscal américain, comme des sociétés dont cinq actionnaires ou moins détiennent plus de 50 % du capital et dont plus de 60 % des revenus proviennent de revenus d’investissement. Des études d’événements portant sur des chocs affectant la valeur ajoutée des entreprises opérationnelles montrent que les sociétés holdings permettent de soustraire environ la moitié des distributions de dividendes à l’impôt sur le revenu des personnes physiques. Les bénéfices ont tendance à rester longtemps dans ces sociétés, avec des taux de distribution cumulés de seulement 15 % à 20 % sur deux décennies pour les groupes aux revenus les plus élevés. Les impôts sur la fortune ne constituent pas un mécanisme compensatoire efficace en raison de la faible valorisation (ou de l’exonération) des actions de sociétés privées. En conséquence, les taux effectifs d’imposition, tous impôts confondus, passent d’environ 50 % pour les classes moyennes supérieures à seulement 15 %–20 % pour les personnes disposant des patrimoines les plus élevés. La prise en compte des revenus conservés dans les sociétés holdings efface la moitié de l’écart observé entre les pays nordiques et les États-Unis dans l’augmentation, entre 1980 et 2020, de la part du revenu fiscal perçue par le top 1 %, où des règles limitant le recours aux sociétés holdings sont en vigueur depuis les années 1930.